Effendi dilahirkan di Padang, Sumatera Barat, Hindia Timur Belanda, pada 13 Mei 1903. Selepas sekolah menengah, beliau belajar di sekolah di Bukittinggi dan Bandung, Jawa Barat. Pada 1924 beliau kembali ke Padang sebagai guru.[1][2]

Effendi menerbitkan drama pentas pertamanya, Bebasari, pada pertengahan 1920an;[lower-alpha 1] ia merupakan kritikan terhadap jajahan Belanda berdasarkan dari Ramayana.[4] Karya ini dianggap sebagai drama pentas pertama dalam kesusasteraan Indonesia moden.[1] Walau bagaimanapun, pengedarannya telah terhalang oleh Belanda, yang memetik pelonggaran komunis Effendi.[4] Beliau juga mengeluarkan antologi puisi Pertjikan Permenoengan (Percikan Cerminan Diri),[1] antara puisi ini adalah karya-karya yang secara tidak langsung merupakan anti-jajahan, seperti puisi "Tanah Air".[4] Walau bagaimanapun, selepas pemberontakan Komunis yang gagal pada tahun itu, karya Effendi tidak boleh lagi diterbitkan kerana penapisan yang lebih ketat.[5] Oleh itu, beliau dipaksa meninggalkan negaranya.[2]

Dari 1928 hingga 1947 Effendi tinggal di Belanda. Dari 1933 hingga 1946 beliau menjadi ahli Parti Komunis Belanda dan berkhidmat di Dewan Perwakilan Belanda,[1][3] menggalakan hak orang asli untuk Hindia Timur Belanda.[6] Beliau juga menulis karyanya dalam Bahasa Belanda, bertajuk Van Moskow naar Tiflis.[1]

Effendi meninggal dunia di Jakarta pada 24 Mei 1979. Beliau merupakan abang sulung Bachtiar Effendi, pelakon dan pengarah filem Indonesia.[1]