Rumpai laut terdiri dari beberapa kelompok alga pelbagai cellular: alga merah, alga hijau, dan alga perang. Oleh kerana ketiga kelompok ini tidak dianggap sebagai moyang pelbagai cellular yang umum, rumpai laut adalah suatu kelompok paraphyletik.

Rumpai laut dikenali secara umum sebagai tumbuhan, tetapi pakar biologi tidak beranggapan demikian. Dalam biologi semua tumbuhan sebenar adalah daripada alam Tumbuhan. Rumpai laut tidak harus disamakan dengan rumput laut iaitu tumbuhan vaskular. Para phycologists lebih gemar menggunapakai terma "alga marin" daripada "rumpai laut".