Ekologi rumpai laut didominasikan oleh dua keperluan persekitaran yang tertentu. Ini adalah kemunculan air laut (atau sekurang-kurangnya air keruh) dan keperluan cahaya yang mencukupi untuk tujuan fotosintesis. Rumpai laut sangat umum di zon litoral dan dalam zon itu lebih sering di pantai berbatu daripada di pasir atau shingle. Niche ekologikal digunakan oleh rumpai laut mempunyai keluasan yang luas dan lebar. Dalam beberapa bahagian didunia, kawasan yang dikoloni oleh rupai laut litoral boleh merebak hingga beberapa batu nautika jauhnya dari tepian pantai. Faktor keterhadan dalam beberapa kes adalah berkenaan tentang kewujudan cahaya matahari yang sesuai untuk membantu proses fotosintesis rumpai.