"Sains rakyat" adalah istilah yang agak baru tetapi amalan lama. Sebelum abad ke-20, sains sering menjadi usaha para saintis budiman, penyelidik amatur atau yang dibiayai sendiri seperti Sir Isaac Newton, Benjamin Franklin, dan Charles Darwin.[5] CS wanita sebelum abad ke-20 termasuk Florence Nightingale yang "mungkin lebih baik menghayati semangat radikal sains rakyat".[6]

Semasa penjajahan British di Amerika Utara, saintis rakyat pertama ialah Penjajah Amerika yang merekodkan cuaca, menawarkan banyak maklumat yang kini digunakan untuk menganggarkan data iklim dan perubahan iklim dalam tempoh masa ini. Mereka ini termasuk John Campanius Holm, yang merekodkan ribut pada pertengahan 1600-an, serta George Washington, Thomas Jefferson, dan Benjamin Franklin yang menjejaki corak cuaca semasa penubuhan Amerika. Kerja mereka tertumpu pada mengenal pasti corak dengan mengumpulkan data mereka dan rakan sebaya dan pendahulu mereka, bukannya pengetahuan profesional khusus dalam bidang saintifik.[7]