Butirannya telah berubah sepanjang 26 dekad pemerintahan Tokugawa, tetapi secara amnya, keperluan daimyō bagi setiap han bergerak secara berkala antara Edo dan wilayahnya biasanya menghabiskan tahun silih berganti di setiap tempat. Isteri dan waris-waris daimyō dikehendaki kekal di Edo sebagai tebusan semasa dia tiada. Perbelanjaan yang diperlukan untuk mengekalkan kediaman mewah di kedua-dua tempat, dan untuk perarakan ke dan dari Edo, memberi tekanan kewangan kepada daimyo, menjadikan mereka tidak dapat berperang. Perjalanan daimyo yang kerap menggalakkan pembinaan jalan raya dan pembinaan rumah penginapan serta kemudahan di sepanjang laluan, menjana aktiviti ekonomi.

Terdapat beberapa pengecualian untuk daimyō fudai tertentu di sekitar Edo, yang dibenarkan untuk bergilir-gilir kehadiran mereka di Edo setiap enam bulan. Dispensasi sementara yang luar biasa juga kadang-kadang diberikan kerana penyakit atau keadaan peringan yang melampau.[2]

Pada dasarnya, sankin-kōtai adalah perkhidmatan ketenteraan kepada shōgun. Setiap daimyō dikehendaki menyediakan sejumlah askar (samurai) mengikut penilaian kokudaka domainnya. Askar-askar ini mengiringi daimyō dalam perarakan ke dan dari Edo.

Dengan beratus-ratus daimyō memasuki atau meninggalkan Edo setiap tahun, perarakan (大名行列, daimyō-gyōretsu) hampir setiap hari berlaku di ibu kota shogunal. Laluan utama ke wilayah adalah kaidō . Penginapan khas, honjin (本陣) , tersedia untuk daimyō semasa perjalanan mereka.

Tokoh sankin-kōtai menonjol dalam beberapa cetakan blok kayu ukiyo-e zaman Edo, serta dalam teater popular seperti kabuki dan bunraku.