Skala Richter dicipta oleh Charles Francis Richter pada 1935: Charles sebelum ini telah mempelajari bidang seismologi di Universiti Stanford. Pada tahun 1927, Beliau mula bekerja di makmal seismologi di Pasadena, California dan setahun kemudian Charles F. Richter telah melanjutkan pengajian ijazah kedoktoran dalam bidang fizik teori di Institut Teknologi California (CalTech) pada tahun 1928.

Pada tahun 1935, Richter dengan bantuan Beno Gutenberg telah mengembangkan satu sistem untuk mengukur kekuatan gempa bumi yang dikenali sebagai skala Richter sempena namanya dan pada mulanya bertujuan digunakan di California sahaja. Skala Richter yang dikembangkannya merupakan gandaan matematik untuk membezakan sesuatu kekuatan gempa bumi dan diterima pakai secara meluas setelah diubah suai. Kekuatan gempa bumi ditetapkan dengan penggunaan logaritma gandaan (amplitud) gelombang yang dirakamkan oleh mesin seismograf.

Richter memilih secara sembarangan peristiwa bermagnitud 0 ialah gempa bumi yang menunjukkan sesaran mendatar tergabung maksimum sebanyak 1 µm pada seismogram yang direkod menggunakan seismograf kilasan Wood-Anderson 100 km (62 mi) dari pusat gempa. Gempa bumi terkecil yang boleh direkodkan dan dikenal pasti ketika itu ialah sekitar magnitud 3. Sebagai bandingan, gempa dengan kekuatan 2.0 atau lebih kecil dianggap gempa mikro, biasanya tidak dapat dikesan oleh manusia dan hanya dirakamkan di mesin seismograf tempatan. Gempa bumi dengan kekuatan 4.5 mampu dirakam mesin seismograf di seluruh dunia dan berlaku beribu kali setahun. Kekuatan 5.3 dikelaskan sebagai gempa bumi sederhana dan kekuatan 6.3 dikelaskan sebagai gempa bumi yang kuat.[1]

Gempa bumi besar seperti yang terjadi di Alaska tahun 1964 diukur memiliki magnitud 8.0 atau lebih. Rata-rata satu gempa bumi yang berukuran seperti itu terjadi setiap tahun.[1]