Terdapat pendapat yang diragukan kebenarannya mengatakan bahawa Sukiyaki pada mulanya adalah daging lembu yang dipanggang (bahasa Jepun: yaki) di atas cangkul besi tebal yang disebut suki.

Sebelum pemulihan Meiji, orang Jepun tidak pernah memakan daging lembu kerana mematuhi larangan agama Buddha yang melarang pengambilan haiwan berkaki empat dan haiwan yang digunakan untuk pertanian. Pada zaman Meiji, kedai daging yang pertama dibuka di Jepun ialah pada tahun 1867, yang diikuti dengan terbukanya restoran Gyunabe.

Sebelum Perang Dunia II, di daerah Kanto masakan ini lebih dikenali dengan nama Gyunabe (牛鍋, lembu, panci).