Saat berumur 16 tahun, 1912, Tan Malaka dihantar ke Belanda.
Tahun 1919 ia kembali ke Indonesia dan bekerja sebagai guru di sebuah ladang di Deli. Ketimpangan sosial yang dilihatnya di lingkungan perkebunan, antara kaum buruh dan tuan tanah menimbulkan semangat radikal pada diri Tan Malaka muda.
Tahun 1921, ia pergi ke Semarang dan bertemu dengan Semaun dan mulai terjun ke kancah politik
