Sebelum Kemerdekaan Indonesia (1941-1945)

Selepas tamat Perang Dunia II, Indonesia menjadi negara kedua (selepas Thailand) di Asia Tenggara yang menubuhkan tentera udara. Antara tahun 1945-1949, juruterbang-juruterbang tentera udara Indonesia telah menentang tentera penjajah Belanda dengan menggunakan pesawat peninggalan tentera Jepun di akhir Perang Dunia II, dan pesawat-pesawat Tentera Udara Hindia Timur Belanda (antaranya pesawat pejuang Curtiss P-36 Mohawk, Brewster F2A Buffalo dan Fokker D.XXI; pesawat pengebom Glenn Martin B-10; pesawat amfibia untuk tugas pengawasan Fokker C.X). Kesemua pesawat-pesawat ini telah ditinggalkan oleh Belanda sebelum pendudukan tentera Jepun pada tahun 1941.

Perang Kemerdekaan Indonesian / Belanda (1945-1949)

Pesawat Nakajima Ki-43 Oscar (tinggalan tentera Jepun) digunakan oleh Indonesia dalam Perang Kemerdekaan. Perhatikan roundel versi awal.

Selepas Jepun menyerah diri, pemimpin kebangsaan Indonesia Sukarno telah mengisytiharkan Kemerdekaan Indonesia pada 17 Ogos, 1945. Beberapa hari kemudian, Badan Keamanan Rakyat (BKR) telah ditubuhkan untuk menjaga tugas-tugas keselamatan. Divisyen Udara bagi BKR juga ditubuhkan, dengan menggunakan tinggalan pesawat-pesawat tentera Jepun yang bertaburan, terutamanya di Pulau Jawa, termasuk di Pangkalan Udara Bugis di Malang (ditubuhkan pada 18 September 1945). Kebanyakan pesawat ini adalah pesawat latihan Kawanishi K5Y1 Willow (Curen), yang mana telah digunakan untuk melatih kadet-kadet yang baru diambil. Di awal penubuhan, terdapat hanya seorang rakyat Indonesia yang memiliki lesen juruterbang enjin berbilang yang diperolehi dari Sekolah Penerbangan Belanda (bagaimanapun beliau tidak mendapat peluang untuk menerbangkan pesawat semasa dalam tempoh 3 tahun 5 bulan pendudukan Jepun). Beliau telah dibantu oleh beberapa juruterbang Jepun yang memutuskan untuk menetap di Indonesia. Roundel baru ini dicipta dengan mengecat warna putih di bahagian bawah lambang Hinomaru Jepun, yang menggambarkan warna merah dan putih bendera Indonesia. BKR kemudian disusun kembali bagi menubuhkan pasukan angkatan bersenjata secara rasmi, dan menandakan kelahiran Angkatan Udara Indonesia pada 9 April, 1946. Bagaimanapun, ketegangan meletus apabila Belanda cuba menuntut kembali bekas tanah jajahannya dan telah melancarkan satu serangan pada 21 Julai 1947. Serangan ini telah memusnahkan kebanyakan pesawat yang masih berada di darat. Beberapa pesawat yang terselamat kemudian disembunyikan di pangkalan-pangkalan pedalaman.

Pesawat de Havilland Vampire yang digunakan oleh Tentera Udara Indonesia

Pada 29 Julai, 1947 penerbangan operasi serangan pertama dilakukan oleh Tentera Udara Indonesia dengan menggunakan 3 buah pesawat yang terselamat. Pesawat-pesawat tersebut terdiri daripada dua buah pesawat Yokosuka K5Y "Willow"(Curen) dan sebuah Mitsubishi Ki-51 "Sonia" (pesawat keempat, Nakajima Ki-43 "Oscar" (Hayabusha), sepatutnya terlibat dalam serangan ini, but as of when it was launched, the aircraft was not airworthy) telah melakukan serangan udara pada waktu subuh ke atas berek tentera darat Belanda di Semarang, Salatiga dan Ambarawa, dengan menggugurkan bom-bom api. Secara taktikal, serangan-serangan ini tidak memberi kesan ke atas kedudukan Belanda, akan tetapi dari segi psikologi, ia membawa kejayaan besar dan membuktikan bahawa Tentera Udara Indonesia masih wujud. Belanda sebelum itu mendakwa telah menghancurkan Tentera Udara Indonesia dalam serangan sebelumnya dan tidak menyangka sebarang serangan oleh Indonesia dari udara. Pesawat-pesawat Curtiss P-40E Warhawk milik Belanda cuba mencari pesawat-pesawat Indonesia, tetapi agak terlambat kerana pesawat-pesawat tersebut dengan pantasnya telah mendarat di Pangkalan Udara Maguwo, berdekatan Yogyakarta (kini, Lapangan Terbang Antarabangsa Adisucipto).

Di bawah tekanan Pertubuhan Bangsa Bersatu, Belanda akhirnya bersetuju untuk mengiktiraf kemerdekaan Indonesia. Berikutan keputusan Persidangan Meja Bulat 1949, kedaulatan secara rasmi telah diserahkan kepada Negeri-negeri Bersekutu Indonesia. Angkatan bersenjata Belanda kemudian telah berundur (tetapi masih kekal di Papua Barat sehingga tahun 1963) dan menyerahkan angkatan pesawat kepada Indonesia. Ia termasuk, antara lain pesawat North American P-51 Mustang, North American B-25 Mitchell, Douglas A-26 Invader, Douglas C-47 Dakota dan Consolidated PBY-5A Catalina, yang telah menjadi tulang belakang Tentera Udara Indonesia pada dekad berikutnya. Dalam era ini, Indonesia telah menerima pesawat jet pertamanya; De Havilland DH-115 Vampire. Pada waktu ini juga, roundel kebangsaan telah ditukar kepada bentuk segi lima berwarna merah-putih.

Menentang pemberontak (1950-1961)

Ketidakstabilan politik telah menyebabkan Tentera Udara Indonesia telah terlibat dalam beberapa pertempuran menentang pemberontak di Indonesia, antaranya tentera pembebasan PRRI-PERMESTA, Darul Islam-Tentera Islam Indonesia (DI/TII) dan Republik Maluku Selatan. Beberapa juruterbang Tentera Udara Indonesia telah berjaya menembak jatuh pesawat pemberontak, antaranya Kapt. Ignatius Dewanto dengan menggunakan pesawat P-51 Mustang, telah berjaya menembak jatuh pesawat A-26 Invader milik PRRI-PERMESTA di Ambon. Juruterbangnya, seorang agen CIA Amerika yang bernama Allen Lawrence Pope, telah ditangkap dan dibicarakan di Jakarta. Perbicaraan ini telah mendedahkan campur tangan terus pihak CIA dalam pemberontakan ini. Juruterbang pesawat pejuang yang paling terkenal ketika itu adalah Rusmin Nurjadin. Beliau telah menjawat pangkat sebagai Ketua Staf Udara dari tahun 1966 hingga 1969. Beliau juga mengetuai skuadron MiG-21 dari tahun 1962 hingga 1965 dan telah menubuhkan pasukan akrobatik pada tahun 1962 yang menerbangkan pesawat MiG-17F/PF Fresco di beberapa bandar di Indonesia. Beberapa orang juruterbang tentera udara telah mendapat reputasi sebagai juruterabng “Ace” pada era ini.

Era Kegemilangan di bawah Pengaruh Soviet (1962-1965)

Pesawat MiG-21 milik Tentera Udara Indonesia di Muzium Tentera Udara.

Kebangkitan parti komunis di Indonesia iaitu Parti Komunis Indonesia telah membawa hubungan rapat Indonesia dengan Blok Timur. Beberapa pesawat buatan Soviet telah diperolehi pada awal tahun 1960-an. Pada tahun 1961, Indonesia menjadi negara kedua yang menerima dan mengguna pesawat pengebom terbaru Tu-16 Badger. Dianggarkan 25 buah pesawat serangan peluru berpandu Tu-16KS Badgers telah diserahkan dan dilengkapi dengan peluru berpandu udara ke permukaan AS-1 'Kennel'. Sebuah pesawat ini telah terhempas pada akhir tahun 1962.[7][8] Beberapa jenis pesawat MiG yang diperoleh terdiri daripada MiG-15UTI Fagot, MiG-17F/PF Fresco, MiG-19S Farmer, F-13 Fishbed, Il-28 Beagle, Mi-4 Hound, Mi-6 Hook dan An-12 Cub.Indonesia juga menerima pesawat La-11. Beberapa buah pesawat Tupolev Tu-2 dari China juga diperolehi bagi mengantikan pesawat B-25, akan tetapi pesawat ini tidak pernah mencapai status operasi. Pesawat-pesawat ini telah digunakan bersama-sama pesawat buatan Barat sedia ada seperti B-25 Mitchell, A-26 Invader, C-47 Dakota, dan P-51 Mustang. Pada masa itu, Tentera Udara Indonesia menjadi angkatan tentera udara terkuat di hemisfera selatan.[perlu rujukan]

Era ini juga menandakan konfrotasi terakhir di antara Indonesia dengan Belanda di Papua, yang mana Belanda kemudiannya di bawah tekanan Pertubuhan Bangsa Bersatu, telah meninggalkan Papua pada tahun 1963. Tentera Udara Indonesia pada masa itu memiliki pesawat-pesawat yang lebih moden dan dalam jumlah yang lebih banyak berbanding Belanda. [perlu rujukan] Beberapa misi pengintipan dilakukan oleh pesawat Lockheed U-2 milik Tentera Udara Amerika Syarikat dari Skuadron Black Cat yang berpangkalan di Taiwan di Maluku dan telah melaporkan kepada tentera Belanda bahawa terdapat kemungkinan besar pihak Belanda akan menghadapi kemusnahan pada kekuatan udaranya di Papua sekiranya Belanda ingin meneruskan peperangan. Walaupun Indonesia memenangi konflik ini dengan cara diplomatik, beberapa buah pesawat P-51 Mustang,MiG-15,MiG-21 dan C-47 telah ditembak jatuh.[perlu rujukan]

Pada ketika ini juga, Tentera Udara Indonesia juga telah terlibat dalam konfrontasi menentang Persekutuan Malaysian (disokong oleh United Kingdom) di sepanjang sempadan Kalimantan, Selat Melaka dan berhampiran sempadan Singapura. Bagaimanapun, Indonesia kehilangan lebih banyak pesawat berbanding konflik di Papua.