Zoo tertua yang masih beroperasi di dunia ialah Tiergarten Schönbrunn yang terletak di Vienna, Austria. Ia dibina oleh Adrian van Stekhoven in 1752 atas perintah Maharaja Rom Suci Francis I, suami Maria Theresa dari Austria sebagai suatu kumpulan binatang kurungan (menagerie) sebahagian daripada Istana Schönbrunn. Kumpulan binatang tersebut asalnya digunakan untuk tontonan kerabat diraja namun ia kemudiannya dibuka kepada orang ramai pada tahun 1765. Pameran haiwan seperti ini berfungsi menunjukkan kekuasaan raja terhadap rakyatnya. Zoo moden yang muncul di Halifax, London, Paris dan Dublin sejak awal abad ke-19 pula lebih tertumpu sebagai bahan pameran berfaedah kepada orang ramai untuk tujuan hiburan.[2]

Persatuan Zoologi London diasaskan Stamford Raffles pada tahun 1826 yang kemudiannya menubuhkan Zoo London di Regent's Park dua tahun kemudian.[3] Zoo tersebut merupakan zoo saintifik pertama[4][5] yang asalnya ditubuhkan bertujuan menyimpan bahan untuk kajian saintifik, namun ia kemudiannya dibuka kepada orang ramai pada tahun 1847.[5] Tempat tersebut dibina dan dibangunkan jurubina John Nashdengan tumpuannya kepada masyarakat kota London yang pesat. Seni bina yang dibawa oleh zoo ini menjadi model ikutan kepada zoo kota awam.[6] Zoo tersebut membuka akuarium awam pertamanya pada 1853.