Bahasa Malayalam, bersama-sama dengan bahasa Tamil, Toda, Kota, Kodava Thakk dan Kannada tergolong dalam kumpulan selatan bahasa-bahasa Dravidia. Kesamaan bahasa Malayalam dengan bahasa Tamil paling ketara. Kaum Malayam Tamil Proto, leluhur bagi kaum Tamil dan Malayalam, mencapah selama empat atau lima abad sejak abad ke-9, dan menyebabkan bahasa Malayalam menjadi sebuah bahasa yang berbeza dengan bahasa Tamil.

Sebagai sebuah bahasa kesusasteraan dan pentadbiran, bahasa Tamil telah amat mempengaruhi perkembangan bahasa Malayalam yang awal. Kemudian,

• pengaruh golongan Namboothiri dalam kehidupan kebudayaan Kerala;
• hubungan perdagangan dengan orang-orang Arab;
• penaklukan Kerala oleh Portugal serta pengasasan negeri-negeri vasal;

mempercepat asimilasi banyak ciri-ciri bahasa Romawi, Semitik, dan Indo-Arya ke dalam bahasa Malayalam pada peringkat-peringkat yang berbeza dan dituturkan oleh kasta-kasta dan komuniti-komuniti agama yang berbeza, seperti orang Hindu, Islam, dan Kristian.

Kerala, Kepulauan Lakshadweep, dan Mahe/Mayyazhi merupakan tiga tempat yang tunggal di dunia di mana bahasa Malayalam merupakan bahasa pertuturan yang utama.

Tatabahasa bahasa basahan Malayalam boleh didapati di www.geocities.com.