Cau-cau telah dikenal pasti sebagai baka basal yang mendahului kemunculan baka-baka moden pada abad ke-19.[5] Salah seorang penulis mengusulkan bahawa cau-cau berasal dari China pada 2,000 tahun lalu atau mungkin berasal dari Asia Artik pada 3,000 tahun lalu yang berhijrah ke Mongolia, kemudian ke China.[1]:11

Sebuah legenda Cina menyebut anjing perang besar dari Asia Tengah yang menyerupai singa berlidah hitam. Seorang pemerintah China dikatakan pernah memiliki 5,000 ekor cau-cau. Orang Cina juga menggunakan cau-cau untuk menarik kereta luncur anjing melalui rupa bumi berpaya dan ini dicatat oleh Marco Polo.[1]:11

Kini, American Kennel Club mendaftarkan hampir-hampir 10,000 ekor cau-cau setahun. Canadian Kennel Club pula mendaftarkan hampir-hampir 350.[1]:4–5