Pada tahun 1997, seorang ahli muzik Kanada bernama Randy Raine-Reusch melawat Robert Basiuk, yang merupakan Timbalan Ketua Pegawai Eksekutif Lembaga Pelancongan Sarawak. Randy sedang menyelidik muzik etnik dan sangat berminat dengan Sape, yang dimainkan oleh orang Kayan dan Kenyah Sarawak.[2] Semasa mesyuarat mereka, mereka membincangkan kemungkinan Sarawak mengadakan festival muzik tahunan di sepanjang perayaan-perayaan lain di dunia.[2]

Untuk menguji idea itu, sekumpulan pemuzik tempatan ditubuhkan untuk mengambil muzik Sarawak ke pentas dunia di Festival Eskpo Muzik Dunia (WOMEX) di Marseilles, Perancis.

"Saya mempunyai undangan dari WOMEX di Marseilles untuk membawa beberapa ahli muzik tradisional, jadi saya mencadangkan kepada Bob, dan Lembaga Pelancongan, agar kami menghantar beberapa pemuzik di sana untuk mempromosikan Sarawak." - Randy Raine-Reusch[3]

Dengan bantuan Jayl Langub dari Majlis Adat Istiadat, dua pemain sape, Asang Lawai dan Tegit Usat dibawa ke Kuching dari Sungai Balui di Belaga dan disertai oleh Erang Lahang dan Uchau Bilong.[3][4]

Mereka berlatih bersama Randy selama seminggu di Kuching dan pergi ke Marseilles untuk tampil di festival WOMEX. Ejen, pengurus dan pengarah festival Eropah yang terhakis telah menangis kerana kecantikan dan kesucian persembahan mereka pada sape.[3][5]

Selepas kembali ke Sarawak selepas WOMEX, Randy dan Robert menghadiri pertemuan dengan Datin Julia Chong, wakil Persatuan Muzik Sarawak dan ahli jawatankuasa pertubuhan kebudayaan yang dipanggil Persatuan Atelier Sarawak. [3] Persatuan Muzik Sarawak telah didatangkan untuk menjalankan persembahan itu, tetapi mendapati ia melebihi skop mereka. Ahli-ahli Persatuan Atelier Sarawak, dan terutamanya presidennya, Edric Ong, memberikan banyak sokongan logistik kepada usaha itu. Tetapi ia adalah Lembaga Pelancongan Sarawak yang menjalankan tugas menyatukan dan membiayai acara itu.[3]

Pada Mac 1998, Lembaga Pelancongan meluluskan pembiayaan untuk festival itu, tetapi dengan peruntukan bahawa penganjur menjadi Lembaga Pelancongan Sarawak. Persatuan Atelier Sarawak adalah untuk mengambil peranan sokongan teknikal dari segi muzik dan Randy dilantik sebagai perunding utama untuk acara itu.[2] Pada masa ini, kakitangan Lembaga Pelancongan Sarawak yang lain telah diperakui untuk membantu organisasi dan menjalankan pesta; peranan di belakang layar yang mereka ambil dan terus mengisi sehingga hari ini.[2]

Orang ramai pada tahun pertama adalah kecil dengan penonton hanya 300, tetapi tidak lama lagi berkembang menjadi salah satu fiestas muzik yang paling dinanti-nantikan oleh Sarawak dengan bangga setiap tahun.[6]