Perkataan ini berasal daripada perkataan Arab kāfir (كافرcode: ar is deprecated ), biasanya diterjemahkan kepada "kafir" atau "orang yang tidak beragama".[4] Perkataan ini digunakan tanpa terikat kepada kaum, tetapi dalam beberapa konteks ia digunakan dengan khas untuk orang janggi, kaum pagan yang tinggal di pesisiran Swahili, yang menjadi sasaran orang Arab yang memperdagang hamba.[5] Penjelajah Portugis yang tiba di pantai Afrika Timur pada tahun 1498 dalam perjalanan ke India terdengar orang Arab menggunakannya di pantai Afrika Timur, sementara penduduk tempatan Swahili Muslim lebih suka menggunakan perkataan washenzi ("tidak bertamadun") untuk orang pagan di pedalaman. Penyair Portugis, Camões, menggunakan bentuk jamak "cafrescode: pt is deprecated " dalam kanto kelima karya tahun 1572 terkenal beliau, Os Lusíadas. Ia kemudian tersebar ke beberapa kawasan bukan Islam, menjadi khapricode: si is deprecated dalam bahasa Sinhala dan kaapiricode: ml is deprecated dalam Malayalam, di mana ia digunakan di India Barat dan Sri Lanka tanpa maksud negatif untuk "orang musyrik". Dalam bahasa Inggeris, Portugis, Sepanyol, Perancis, Belanda dan Afrikaans, ia menjadi istilah umum untuk etnik-etnik di Afrika Selatan dari abad ke-17 hingga awal abad ke-20. Walau bagaimanapun, dalam Inggeris, kaffir, dan Afrikaans, kaffercode: af is deprecated , ia menjadi kata hinaan bagi orang Bantu dan kaum-kaum kulit hitam yang lain, termasuk warga Tanjung Berwarna semasa era Aparteid di Afrika Selatan. Kini, ia merupakan ucapan benci di bawah undang-undang Afrika Selatan.