Asal usul perkataan Nalanda masih diperdebatkan. Ia mungkin diambil dari perkataan sanskrit nalam ("bunga teratai" - simbol ilmu pengetahuan) dan da (memberi).[5] Ada juga pendapat yang mengaitkannya dengan perkataan na-alam-da, yang bermaksud "tidak pernah puas dalam memberi", yang juga merupakan salah satu gelaran bagi Buddha.[6] Sami penziarah dari China, Xuanzang [7] ada mencatat beberapa keterangan tentang nama Nālandā. Salah satunya ialah dari nama seekor Nāga yang dikatakan mendiami satu kolam air berdekatan tempat ini. Dalam hipotesis lain yang juga dipersetujui beliau, Shakyamuni Buddha dikatakan pernah "memberi sedekah tanpa henti" (na-alam-da) di sini.