Punca penyakit ini ialah disebabkan virus yang dipanggil sindrom pernafasan akut teruk koronavirus 2 (SARS-CoV-2), juga dikenali sebagai novel koronavirus 2019 (2019-nCoV).[3] Virus tersebut difikirkan mempunyai asal zoonosis.[26]

Cara utama penularan adalah melalui titisan pernafasan dari individu yang dijangkiti di mana mereka bersin atau batuk atau menghembuskan nafas.[7] Pegawai-pegawai di Shanghai mengesahkan beberapa mod penularan, termasuk penularan secara langsung, penularan melalui sentuhan dan penularan melalui aerosol. Penularan melalui sentuhan dan aerosol terjadi apabila seseorang menyentuh permukaan yang tercemar dengan titisan pernafasan dan penyedutan udara yang tercemar dengan titisan pernafasan.[27]