Teori kerelatifan telah mentransformasikan ilmu teori fizik dan astronomi pada abad ke-20. Apabila mula-mula diterbitkan, kerelatifan menggantikan sebuah teori mekanik berusia 200 tahun yang dicipta terutamanya oleh Isaac Newton.[4][5][6]

Dalam bidang fizik, kerelatifan telah memangkin dan menambahkan suatu kedalaman pengetahuan yang penting ke dalam ilmu zarah asas serta interaksi asasnya, di samping menyambut permulaan zaman nuklear. Bersama kerelatifan, kosmologi dan astrofizik meramal fenomena falak yang luar biasa seperti bintang neutron, lubang hitam, dan gelombang graviti.[4][5][6]

Pandangan dua teori

Teori kerelatifan menggambarkan bukan sekadar satu teori fizik baru yang tunggal, kerana terdapat penjelasan untuknya. Pertama, kerelatifan khas diterbitkan pada tahun 1905, sementara versi muktamad kerelatifan am keluar pada tahun 1916.[4]

Kedua, kerelatifan khas berkenaan dengan zarah-zarah asas dan interaksinya, sementara kerelatifan am berkenaan dengan alam kosmologi dan astrofizik, termasuklah astronomi.[4]

Ketiga, kerelatifan khas diterima dalam komuniti fizik sekitar tahun 1920. Dengan segera teori ini menjadi alat yang penting dan perlu untuk ahli-ahli teori dan para penguji kaji dalam bidang-bidang baru fizik atom, fizik nuklear, dan mekanik kuantum. Sebaliknya, kerelatifan am pula tidak kelihatan sama bergunanya. Nampaknya kurang terdapat kegunaan untuk penguji kaji kerana kebanyakan penggunaannya adalah untuk skala astronomi. Kerelatifan am nampaknya terhad kepada sekadar melakukan pembetulan kecil pada ramalan-ramalan teori kegravitian Newton.[4]

Akhirnya, matematik kerelatifan am kelihatan amat rumit. Natijahnya, adalah disangkakan bahawa pada ketika itu teori tersebut hanya dapat difahami sepenuhnya oleh sebilangan kecil orang di dunia, namun hal ini disangkal oleh Richard Feynman. Kemudian, pada tahun 1960 berlakunya kebangkitan semula minat yang penting yang telah menyebabkan kerelatifan am menjadi teras dalam bidang fizik dan astronomi. Kaedah-kaedah matematik baru yang berguna dalam mengkaji kerelatifan am amat memperkemas pengiraan. Daripada ini, konsep-konsep yang dapat dicerap dari segi fizik telah diasingkan daripada kerumitan matematik. Begitu juga, penemuan fenomena astronomi eksotik yang amat berkait rapat dengan kerelatifan am telah membantu dalam memangkin kebangkitan ini. Antara fenomena-fenomena itu ialah kuasar (1963), sinaran latar belakang mikrogelombang 3 Kelvin (1965), pulsar (1967), dan penemuan calon-calon lubang hitam pertama (1981).[4]