Nama biasa bagi tilapia berasaskan nama genus cichlid Tilapia, yang dirinya sendiri merupakan menjadikan bentuk latin perkataan Tswana thiape bagi "ikan".[1] Nama genus dan istilah mula diperkenal oleh zoologist dari Scotland, zoologist Andrew Smith pada 1840.[2]

Ketika ia diperkenalkan keseluruh dunia bagi makanan manusia (pada asalnya bagi petani sebagai hidangan kelas rendah), tilapia sering kali mempunyai nama khas bagi mereka dalam pelbagai bahasa dan loghat. Sesetengah spesies tilapia kadang kala dikenali sebagai ikan "St. Peter." Istilah ini diambil dari kisah Injil Kristian mengenai apostle Peter menangkap ikan yang membawa siling shekel dalam mulutnya. Sungguhpun begitu, spesies ikan tidak disebut dalam perenggan Injil;.[3] Sungguhpun nama yang sama digunakan bagi Zeus faber, tiada ikan laun terdapat dikawasan tersebut, satu spesies tilapia (Sarotherodon galilaeus galilaeus) diketahui dijumpai di Laut Galilee di mana kisah tersebut dikatakan berlaku. Spesies ini diketahui merupakan sasaran penangkapan ikan Artisan berskala kecil selama beribu tahun.[4][5] Di sesetengah negara Asia termasuk Filipina, ikan tilapia besar sering kali disebut pla-pla sementara tilapiar kecil masih dikenali sebagai tilapia.[6] Dalam bahasa Hebrew, tilapia dikenali sebagai amnoon (אמנון). Dalam bahasa Arab, tilapia dikenali sebagai bolty (بلطي ).