Zanji dalam bahasa Arab bermaksud "negara orang kulit hitam". Ia juga dialihhurufkan kepada Zenj, Zinj dan Zang.[7][8] Anthony Christie berpendapat bahawa perkataan zanj atau zang mungkin bukan berasal dari bahasa Arab: bentuk Cinanya (僧祇 sēngqí) telah direkodkan seawal tahun 607 Masihi. Christie berhujah perkataan itu berasal dari Asia Tenggara.[9]:33 Perkataan Jawa jenggi bermaksud orang Afrika, khususnya orang Zanzibar.[10]:740

Orang-orang Austronesia dari kepulauan Melayu diketahui sudah mencapai Madagaskar sekitar 50–500 TM.[11][12] Mengenai laluan mereka, kemungkinan mereka menyeberangi Lautan Hindi dari Jawa ke Madagaskar. Mungkin juga mereka melalui Maldives, di mana bukti reka bentuk kapal lama dan teknologi memancing rantau Asia Tenggara itu masih wujud sehingga kini.[13]:32