Bahasa Māori termasuk rumpun bahasa Polinesia. Ahli bahasa mengklasifikasikan bahasa ini ke dalam golongan bahasa Polinesia Timur, kumpulan kecil daripada bahasa-bahasa Tahiti, yang mencakupi bahasa Rarotonga yang digunakan di Kepulauan Cook dan bahasa Tahiti yang digunakan di Tahiti. Bahasa ini juga berkait rapat dengan bahasa Hawaii dan bahasa Rapa Nui yang digunakan di Pulau Paskah.

Walaupun bahasa-bahasa Polinesia ini berkait rapat, namun bahasa-bahasa ini bukan merupakan dialek dari satu bahasa yang sama tetapi merupakan bahasa yang berbeza. Bahasa-bahasa tersebut sudah terpisah dan berkembang sendiri-sendiri selama berabad-abad, mungkin terdapat sebilangan kecil kemungkinan penutur satu bahasa Polinesia dapat memahami bahasa Polinesia yang lain. Namun demikian, sejarah mencatatkan bahawa dalam perjalanannya ke New Zealand pada akhir abad ke-18, Kapten James Cook dapat berkomunikasi secara efektif dengan bangsa Māori menggunakan jurubahasa orang Tahiti.