Gyeongbokgung dibina tiga tahun selepas dinasti Joseon diasaskan dan ia berfungsi sebagai istana utamanya. Dengan Gunung Bugak sebagai latar belakang dan Jalan Enam Kementerian (hari ini Sejongno) di luar Gerbang Gwanghwamun, pintu utama ke istana, Gyeongbokgung terletak di tengah-tengah ibu kota Korea. Ia terus berkembang sebelum dimusnahkan kebanyakannya semasa pencerobohan Jepun pada tahun 1592.

Untuk 273 tahun yang seterusnya, istana-istana itu dibiarkan sehingga dibina semula pada tahun 1867 di bawah pimpinan Putera Pangkuan Heungseon Daewongun. Pemulihan pada skala besar itu selesai dengan 330 buah bangunan dikelompokkan dalam konfigurasi labirin. Di dalam tembok istana adalah Mahligai Luar (oejeon), pejabat untuk raja dan pejabat negeri, dan Court Dalam (naejeon), yang termasuk tempat tinggal untuk keluarga diraja serta taman untuk bersantai. Dalam kawasan yang luasnya terdapat istana-istana lain, besar dan kecil, termasuk Junggung (kediaman Permaisuri) dan Donggung (kediaman Putera Mahkota).

Disebabkan statusnya sebagai simbol kedaulatan negara, Gyeongbokgung telah rosak secara meluas semasa pendudukan Jepun pada awal abad ke-20. Pada tahun 1911, pemilikan tanah di istana dipindahkan ke Gabenor Jeneral. Pada tahun 1915, dengan alasan untuk mengadakan pameran, lebih daripada 90% bangunan tersebut telah dirobohkan. Selepas pameran itu, orang Jepun meratakan apa sahaja yang masih kekal dan membina ibu pejabat jajahan mereka, Bangunan Kerajaan Jeneral (1916-26), di tapak tersebut. Hanya segelintir struktur ikonik yang terselamat, termasuk Balai Singgahsana dan Astaka Gyeonghoeru.

Usaha pemulihan telah berlangsung sejak tahun 1990. Bangunan Kerajaan-Kerajaan telah dibuang pada tahun 1996 dan Gerbang Heungnyemun (2001) dan Gerbang Gwanghwamun (2006-2010) telah dibina semula di lokasi dan bentuk asalnya. Pembinaan semula Mahligai Dalam dan kediaman Putera Mahkota juga telah selesai.