Malaysia mula menghantar atlet ke Sukan Asia Tenggara pada tahun 1959 sebagai anggota Pengasas Persekutuan Sukan Asia Tenggara (SEAGF) bersama Burma (sekarang Myanmar), Kampuchea (sekarang Kemboja), Laos, Thailand, dan Republik Vietnam (Vietnam Selatan). Kemudian, Malaysia mengemukakan cadangan untuk memperluaskan Persekutuan Sukan Semenanjung Asia Tenggara (SEAP) dengan menjemput negara Asia Tenggara lain seperti Brunei, Indonesia, dan Filipina. Ketiga-tiga ahli baru ini secara rasmi dialu-alukan ke dalam Persekutuan pada 5 Februari 1977. Sukan Asia Tenggara 1977 di Kuala Lumpur menjadi temasya pertama yang mendapat gelaran Sukan Asia Tenggara.[1]