Asal usul alat-musik tersebut belum begitu jelas. Ada suatu pendapat bahwa alat musik ini berasal dari India karena mirip dengan alat musik untuk memainkan ular, lalu muasalnya dapat diketahui daripada pemerkenalan alat ini oleh para pedagang yang singgah di Melaka menyeberangi selat Melaka. Selain itu ada juga pendapat bahwa alat ini berasal dari daerah Timur Tengah karena adanya kemiripan nama yaitu naifr.

Dari kesultanan Melakalah asas alat ini mula dikembangkan dan kemudiannya tersebar ke kawasan sejauh kepulauan Riau; sejak dahulu kepulauan sudah ditempati oleh orang-orang Melayu pada masa kerajaan Sriwijaya. Pergaulan yang terjadi antara masyarakat Melayu dengan suku bangsa Padang, Jawa, Minangkabau, Bugis, Banjar dan Batak sehingga budaya-budaya sesama suku ini saling mempengaruhi budaya yang saling didedahkan, termasuklah alat muzik.