Malas besar rasminya diperihalkan pada tahun 1789 oleh naturalis Jerman Johann Friedrich Gmelin dalam edisi semakan dan diperluaskan Systema Naturae Carl Linnaeus. Beliau menyusunkannya bersama semua spesies yang seperti burung tukang dalam genus Caprimulgus dan mencipta nama binomial Caprimulgus grandis.[3] Malas besar kini merupakan salah satu daripada tujuh spesies malas yang diletakkan dalam genus Nyctibius yang diperkenalkan pada tahun 1816 oleh pakar ornitologi Perancis Louis Jean Pierre Vieillot.[4][5] Nama genusnya berasal dari nuktibios Yunani Purba yang bermaksud "kehidupan malam", dari nux "malam" dan bios "kehidupan".[6] Spesies tersebut ialah ekajenis: tiada subspesies yang diiktiraf.[5]