Cetakan 1814 yang menggambarkan kapal di George Town.Pelabuhan Pulau Pinang di Weld Quay, George Town pada tahun 1910-an. Penambakan tanah pada tahun 1880-an dibenarkan untuk pengembangan pelabuhan..Kapal selam Tentera Laut Imperial Jepun di Pelabuhan Pulau Pinang pada tahun 1942.

Pelabuhan Pulau Pinang ditubuhkan dengan penubuhan George Town oleh Francis Light pada tahun 1786. Light, yang ditugaskan oleh Syarikat Hindia Timur British bagi membentuk hubungan perdagangan di Semenanjung Tanah Melayu, menyimpulkan bahawa dengan memperoleh Pulau Pinang, pihak British boleh menyemak cita-cita wilayah Belanda dan Perancis di Asia Tenggara.[11][12] Disebabkan lokasinya di Selat Melaka sepanjang laluan perdagangan maritim antara India dan China, pulau itu boleh digunakan sebagai "majalah mudah untuk perdagangan"; Light menambah bahawa jika "Melayu, Bugis dan Cina akan tinggal di sini, ia akan menjadi Pertukaran Timur jika tidak dimuatkan dengan pengecualian dan sekatan".[4]

Pelabuhan Pulau Pinang, yang pada asalnya terletak di George Town, diasaskan sebagai pelabuhan bebas, yang bermaksud barang-barang boleh diniagakan tanpa dikenakan cukai, duti atau tarif.[13] Langkah itu bertujuan untuk menarik para pedagang dari pelabuhan Belanda yang ada di rantau ini. Akibatnya, jumlah kapal yang masuk meningkat dengan pesat dari 85 pada tahun 1786 kepada 3,569 pada tahun 1802.[14][15][16] Pada awal abad ke-19, Pelabuhan Pulau Pinang menjadi saluran utama untuk eksport rempah di Asia Tenggara.[17][18][19] Rempah dituai dari ladang pertanian di seluruh Pulau Pinang akan dihantar untuk eksport dari pelabuhan George Town.

Walau bagaimanapun, keunikan Pelabuhan Pulau Pinang sepanjang Selat Melaka tidak lama. Selepas penubuhan Singapura oleh Stamford Raffles pada 1819, Pelabuhan Singapura dengan cepat melepasi Pelabuhan Pulau Pinang sebagai pelabuhan utama di rantau ini, berikutan kedudukan geografi yang lebih strategik.[20][21][22][23]

Walau bagaimanapun, Pelabuhan Pulau Pinang terus berkembang sepanjang abad ke-19. Perkembangan luar, seperti pembukaan Terusan Suez dan kedatangan kapal udara, bermakna Pelabuhan Pulau Pinang menjadi pelabuhan timur pertama di subbenua India.[21] Sementara itu, ledakan perlombongan bijih timah di Semenanjung Malaysia dan selatan Siam membawa kepada pertumbuhan Pelabuhan Pulau Pinang sebagai pelabuhan pengeksport timah utama, secara langsung mencabar Pelabuhan Singapura.[20][24] Timah dari Lembah Kinta dan Siam diangkut ke George Town untuk peleburan, sebelum dieksport melalui Pelabuhan Pulau Pinang ke industri Eropah dan Amerika.[21] Selama beberapa tahun pada akhir abad ke-19, eksport timah dari Pelabuhan Pulau Pinang, serta timah import ke George Town, melebihi Singapura.[20]

Pada akhir 1880-an, penambakan tanah secara besar-besaran di George Town telah dijalankan untuk membolehkan pengembangan Pelabuhan Pulau Pinang.[24] Berikutan penambakan tanah, jalan-jalan pesisir, seperti Weld Quay, telah diwujudkan, sementara dermaga dan gudang baru, termasuk Dermaga Swettenham, dibina. Di samping itu, perkhidmatan feri rentas sempit pertama antara George Town dan Butterworth dilancarkan pada tahun 1894.[25] Feri ke Butterworth berlepas dari beberapa dermaga di sepanjang Weld Quay, seperti Dermaga Kedah, Dermaga Church Street dan Dermaga FMSR.

Semasa pendudukan Jepun di Pulau Pinang dalam Perang Dunia II, Pelabuhan Pulau Pinang diguna sebagai pangkalan tentera laut utama Axis.[26][27] Antara 1942 dan 1944, George Town berkhidmat sebagai pelabuhan panggilan dan pusat penambahan kapal selam Tentera Laut Imperial Jepun, Kriegsmarine (Nazi Jerman) dan Regia Marina (Kerajaan Itali).[28][29][30] Pada akhir perang, komando British Royal Marine mendarat di Pelabuhan Pulau Pinang pada 3 September 1945 di bawah Operasi Jurist, membebaskan Pulau Pinang pada penghujung hari.

Walaupun jaminan British bahawa George Town akan mengekalkan status pelabuhan bebas selepas kemerdekaan Malaya, status pelabuhan bebas akhirnya dibatalkan oleh kerajaan Persekutuan Malaysia pada tahun 1969.[5][6][31] Ini mencetuskan pengangguran besar-besaran di Pulau Pinang, dan ditambah dengan perkembangan pesat Pelabuhan Klang berhampiran Kuala Lumpur, menyebabkan penurunan perdagangan maritim Pelabuhan Pulau Pinang, memandangkan Pelabuhan Klang menganggap peranan sebagai pelabuhan utama Malaysia.[5][7][8][32]

Pada tahun 1974, Pelabuhan Pulau Pinang telah dipindahkan dari George Town ke Butterworth untuk menampung kapal kontena yang lebih besar.[9][10] SPada masa itu, operasi kargo dan kontena Pelabuhan Pulau Pinang dikendalikan di enam kemudahan di tanah besar Seberang Perai. Sementara itu, Dermaga Swettenham, satu-satunya kemudahan pelabuhan yang tinggal di George Town, telah dibangunkan semula menjadi terminal perkapalan pelayaran pada tahun 2009.[33][34] Dermaga itu telah berkembang menjadi pelabuhan yang paling sibuk di Malaysia untuk kapal pelayaran, mengatasi Pelabuhan Klang pada tahun 2017.[2]