Salah satu rekod terawal dari pencalang adalah dari abad ke-15, yang disebutkan di dalam Hikayat Hang Tuah. Dua pencalang dan dua ghurab digunakan kerajaan Majapahit untuk menghantar surat dan hadiah untuk memperbaiki hubungan dengan kesultanan Melaka.[6]

Pencalang terutama ialah kapal dagang, tetapi kadang-kadang boleh digunakan dalam peperangan. VOC juga membuat jenis kapal ini dibina di Indonesia sehingga mereka memiliki kapal pengangkutan kecil yang akan digunakan di perairan India. Walaupun pada awal abad ke-18 VOC telah memiliki selup dan pencalang, pada akhir abad hanya pencalang masih dibina. Dalam peperangan, pencalang sering digunakan untuk mengintip musuh dengan menggunakan sifat dagangannya.[3]:1043 Perahu layar yang baik pada pelayaran dan oleh itu digunakan oleh VOC dalam memerangi lanun.[7]