Pencemaran cahaya adalah penambahan cahaya itu sendiri, sama seperti analogi penambahan bunyi, karbon dioksida, dan lain-lain. Kesan buruk adalah pelbagai dan berbilang; sesetengah daripadanya mungkin belum diketahui. Takrif saintifiknya merangkumi yang berikut:

• Degradasi habitat fotik oleh cahaya buatan.[1]
• Perubahan tahap cahaya semula jadi dalam persekitaran luar kerana sumber cahaya buatan.[2]
• Perubahan tahap cahaya dalam persekitaran luaran (dari yang hadir secara semula jadi) disebabkan sumber cahaya buatan manusia. Pencemaran cahaya dalaman adalah perubahan tahap cahaya di dalam persekitaran yang tertutup disebabkan oleh sumber cahaya, yang menjejaskan kesihatan manusia.[3]
• Pengenalan manusia secara langsung atau tidak langsung, cahaya tiruan ke alam sekitar.[4]

Tiga takrifan pertama dari empat takrifan saintifik di atas menggambarkan keadaan alam sekitar. Yang keempat menggambarkan proses mencemar melalui cahaya.

Pencemaran cahaya menenggelami cahaya bintang di langit malam bagi penduduk bandar, yang mengganggu pencerapan astronomi,[5] dan, seperti bentuk pencemaran lain, mengganggu ekosistem dan mempunyai kesan buruk kepada kesihatan.[6][7]

Pencemaran cahaya adalah kesan sampingan tamadun perindustrian. Sumbernya termasuk pencahayaan luaran dan dalaman bangunan, pengiklanan, pencahayaan kawasan luaran (misalnya tempat letak kereta/tempat letak kereta), pejabat, kilang, lampu jalan dan tempat-tempat sukan yang diterangi. Ia paling teruk di kawasan perindustrian, yang padat penduduk seperti di Amerika Utara, Eropah, dan Jepun serta di bandar-bandar utama di Timur Tengah dan Afrika Utara seperti Teheran dan Kaherah. Kesedaran mengenai kesan buruk pencemaran cahaya bermula pada abad ke-20 (lihat misalnya Beston[8] ), tetapi usaha untuk menangani kesan ini tidak bermula sehingga tahun 1950-an.[9] Pada 1980-an gerakan langit gelap dunia muncul dengan penubuhan Persatuan Langit Gelap Antarabangsa (IDA). Sekarang terdapat organisasi pendidikan dan advokasi sedemikian di banyak negara di seluruh dunia.