Legenda Tanabata di Jepun dan China mengisahkan bintang Vega yang merupakan bintang tercerah dalam buruj Lyra sebagai Orihime (Shokujo), puteri Raja Langit yang pandai menenun. Bintang Altair yang berada di buruj Aquila dikisahkan sebagai sebagai penggembala lembu bernama Hikoboshi (Kengyū). Hikoboshi rajin bekerja hingga diizinkan oleh Raja Langit untuk mengahwini Orihime. Suami isteri Hikoboshi dan Orihime hidup bahagia, tapi Orihime tidak lagi menenun dan Hikoboshi tidak lagi menggembala. Raja Langit sangat marah dan kedua-duanya dipaksa berpisah. Orihime dan Hikoboshi dipisahkan oleh sungai Amanogawa (galaksi Bima Sakti) dan hanya diizinkan bertemu setahun sekali pada malam hari ke-7 bulan ke-7. Kalau kebetulan hujan turun, sungai Amanogawa akan meningkat dan Orihime tidak mampu menyeberangi sungai untuk bertemu suami. Sekawanan burung kasasagi terbang menghampiri Hikoboshi dan Orihime yang sedang bersedih dan berbaris membentuk jambatan yang melintasi sungai Amanogawa supaya Hikoboshi dan Orihime boleh menyeberang dan bertemu.

Sastera klasik tentang legenda Tanabata melahirkan kepelbagaian cerita rakyat di banyak daerah di China. Di beberapa tempat, variasi legenda Tanabata dijadikan naskah sandiwara dan diangkat sebagai naskah Opera China. Antara naskah-naskah yang terkenal seperti Tian he pei dipentaskan sebagai Opera Beijing. Kisahnya tentang penggembala lembu bernama Niulang yang mencuri pakaian salah seorang bidadari bernama Zhinu yang sedang mandi. Niulang mengahwini dengan Zhinu hinggalah bidadari Zhinu harus kembali ke langit. Niulang mengejar Zhinu naik ke langit, tapi ibu Zhinu yang bernama Xi Wangmu (dewi syurga) memisahkan tempat tinggal Niulang dan Zhinu dengan sebuah sungai. Cerita ini mirip dengan cerita rakyat Jepun yang berjudul Hagoromo.

Bintang bernama Zhinu dan bintang bernama Niulang pertama kali disebut dalam kitab Shi Jing (kira-kira terbitan 1000 SM), tapi tidak secara pasti menunjuk ke bintang yang spesifik. Dalam kitab Catatan Sejarah Agung asal Dinasti Han Barat, bintang Niulang menunjuk ke buruj Taurus dan bintang Zhinu menunjuk ke buruj Kawatsusumi. Sesuai dengan perkembangan legenda Tanabata, bintang Niulang (Hikoboshi) akhirnya menunjuk ke bintang Altair.