Perayaan dilakukan pada malam ke-6 bulan ke-7, atau pagi hari ke-7 bulan ke-7. Sebahagian besar upacara dimulakan setelah tengah malam (pukul 1 pagi) di hari ke-7 bulan ke-7. Ketika tengah malam, bintang-bintang naik mendekati zenith, dan merupakan saat bintang Altair, bintang Vega, dan galaksi Bima Sakti paling mudah dilihat.

Kebarangkalian untuk hari cerah pada hari ke-7 bulan ke-7 kalendar Cina adalah lebih besar daripada 7 Julai yang masih merupakan musim panas. Hujan yang turun pada malam Tanabata disebut Sairuiu (洒涙雨), dan konon berasal dari air mata Orihime dan Hikoboshi yang menangis kerana tidak dapat bertemu.

Festival Tanabata dimeriahkan tradisi menulis permohonan di atas tanzaku atau secarik kertas berwarna-warni. Tradisi ini khas di Jepun dan sudah ada sejak zaman Edo. Kertas tanzaku terdiri daripada 5 warna (hijau, merah, kuning, putih, dan hitam). Di China, tali untuk mengikat terdiri daripada 5 warna dan bukan kertasnya. Permohonan yang dituliskan pada tanzaku boleh jadi bermacam-macam, sesuai dengan keinginan orang yang menulis.

Kertas-kertas tanzaku yang berisi pelbagai jenis permohonan diikatkan pada ranting daun buluh membentuk pohon harapan pada hari ke-6 bulan ke-7. Orang yang kebetulan tinggal berhampiran laut mempunyai tradisi melarung pohon harapan ke laut sebagai tanda puncak perayaan, tetapi kebiasaan ini sekarang semakin ditinggalkan orang kerana hiasan banyak yang diperbuat daripada plastik.