Tanabata dikatakan sebagai sinkretisme antara tradisi Jepun kuno mendoakan arwah leluhur atas keberhasilan tuaian dan perayaan Qi Qiao Jie yang berasal dari China mendoakan kemahiran wanita dalam menenun. Pada awalnya, Tanabata merupakan sebahagian dari perayaan Obon, tapi kemudian dijadikan perayaan berbeza. Daun buluh (sasa) digunakan sebagai hiasan dalam perayaan kerana dipercayai menjadi tempat tinggal arwah leluhur.

Legenda Qi Xi pertama kali disebut dalam sastera Gushi shijiu shou (古詩十九編, 19 puisi lama) dari Dinasti Han yang dikumpulkan menjadi kitab antologi Wen Xuan (文選). Selain itu, Qi Xi juga tertulis dalam kitab Jing-Chu suishi ji (荊楚歲時記, perayaan dan tradisi tahunan wilayah Jing-Chu) dari zaman Dinasti Utara dan Selatan, dan kitab Catatan Sejarah Agung. Sastera Jing-Chu suishi ji mengisahkan para wanita memasukkan benang berwarna-warni indah ke dalam lubang 7 batang jarum pada malam hari ke-7 bulan ke-7 yang merupakan malam bertemunya Qian Niu dan Zhi Nu, dan persembahan diletakkan berjajar di halaman untuk memohon kepandaian dalam pekerjaan menenun.

Legenda asli Jepun tentang Tanabatatsume dalam kitab Kojiki mengisahkan seorang pelayan wanita (miko) bernama Tanabatatsume yang harus menenun pakaian untuk dewa di tepi sungai, dan menunggu di rumah menenun untuk dijadikan isteri sang dewa buat semalam agar perkampungan terhindar dari bencana. Perayaan Qi Xi dihubungkan dengan legenda Tanabatatsume, dan nama perayaan diubah menjadi "Tanabata". Pada zaman Nara, perayaan Tanabata dijadikan salah satu perayaan di istana maharaja yang berkaitan dengan musim. Di dalam kitab antologi puisi waka berjudul Man'yōshū terdapat puisi tentang Tanabata karya Ōtomo no Yakamochi dari zaman Nara. Setelah perayaan Tanabata meluas ke kalangan rakyat biasa di zaman Edo, tema perayaan bertembung dari pekerjaan tenun menenun hinggalah kepandaian anak perempuan dalam pelbagai bidang sebagai persiapan sebelum berkahwin.