Istilah "prasejarah" boleh merujuk kepada jangka masa yang luas sejak permulaan alam semesta, tetapi lebih kerap ia merujuk kepada tempoh sejak kehidupan muncul di Bumi, atau lebih khusus untuk masa sejak makhluk seperti manusia muncul.[2][3]

Tarikh menandakan berakhirnya prasejarah dalam budaya atau kawasan tertentu, iaitu, tarikh daripada rekod sejarah bertulis yang berkaitan menjadi sumber akademik yang berguna, berbeza dengan besar dari kawasan ke kawasan. Sebagai contoh, di Mesir ia diterima secara umum bahawa prasejarah berakhir sekitar 3200 SM, manakala di New Guinea akhir era prasejarah ditetapkan lebih baru-baru ini, pada sekitar tahun 1900 AD. Di Eropah budaya klasik Yunani Purba dan Purba Rom yang didokumenkan agak baik mempunyai budaya bersebelahan, termasuk Celt dan sebahagian kecilnya Etruska, dengan sedikit atau tiada tulisan, dan ahli sejarah perlu membuat keputusan berapa banyak pemberat untuk diberikan kepada laporan yang sering sangat prejudis terhadap budaya "prasejarah" dalam kesusasteraan Yunani dan Rom.

Dalam membahagikan prasejarah manusia, ahli sejarah biasanya menggunakan sistem tiga zaman, manakala cendekiawan tempoh masa pra-manusia biasanya menggunakan rekod geologi yang jelas dan ditakrifkan di peringkat asas stratum antarabangsa dalam skala masa geologi. Sistem tiga zaman adalah penzamanan prasejarah manusia kepada tiga tempoh masa berturut-turut, dinamakan sempena teknologi alat pembuatan utama masing-masing:

• Zaman Batu
• Zaman Gangsa
• Zaman Besi.[4]

Sejarah istilah

Tanggapan "prasejarah" mula timbul semasa Zaman Kesedaran dalam kerja-kerja baharian yang menggunakan perkataan 'primitif' untuk menggambarkan masyarakat yang wujud sebelum rekod bertulis.[5] Penggunaan pertama perkataan prasejarah, bagaimanapun, berlaku dalam Foreign Quarterly Review pada 1836.[6]

Penggunaan skala masa geologi untuk tempoh masa pra-manusia, dan sistem tiga zaman untuk prasejarah manusia, adalah satu sistem yang muncul pada lewat abad kesembilan belas dalam kerja-kerja ahli arkeologi, ahli arkeologi, antikuarian dan ahli antropologi British, Jerman dan Scandinavia.[4]