Duli Pengiran Muda Mahkota Hassanal Bolkiah menjadi Sultan Brunei selepas paduka ayahanda baginda turun dari takhta. Baginda telah ditabalkan sebagai Yang Di-Pertuan Negara Brunei pada 1 Ogos 1968. Seperti sultan sebelumnya, baginda telah dinobatkan menjadi Kesatria Kerajaan Britain oleh Ratu United Kingdom iaitu Ratu Elizabeth II. Ini kerana Brunei mempunyai status di bawah perlindungan Britain sejak 1888.

Di bawah Perlembagaan Negeri Brunei 1959, Sultan ialah ketua negara dengan kuasa mutlak, penjawat eksekutif, termasuk juga dalam kuasa-kuasa darurat sejak 1962. Pada 9 Mac 2006, baginda telah meminda perlembagaan Brunei untuk menjadikan Baginda maksum bawah undang-undang sivil Brunei tetapi bukan undang-undang syariah.[5]

Sultan Haji Hassanal Bolkiah ialah Perdana Menteri merangkap ketua kerajaan Brunei. Selain itu, baginda memegang ketiga-tiga kabinet menteri iaitu Menteri Pertahanan, Menteri Kewangan dan Menteri Hal Ehwal Luar Negeri dan Perdagangan. Sebagai Menteri Pertahanan, baginda ialah Pemerintah Tertinggi Angkatan Bersenjata Diraja Brunei, serta Jeneral Kehormat British dan Angkatan Tentera Indonesia. Baginda juga menjawat jawatan Laksamana Kehormat Armada dalam Tentera Laut Diraja Brunei. Baginda juga sebagai Inspektor Jeneral di Pasukan Polis Diraja Brunei.[6][7]

Baginda berkenan menandatangani Perhimpunan Agung Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu dalam kemasukan Brunei Darussalam sebagai salah satu ahli Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu pada September 1984.

Pada tahun 1991, baginda telah memperkenalkan ideologi konservatif untuk Brunei yang dikenali sebagai Melayu Islam Beraja (MIB), yang membentangkan monarki sebagai pembela agama. Baginda juga berminat dalam mendemokrasikan Brunei dengan mengisytiharkan diri Baginda sebagai Perdana Menteri dan Presiden.

Pada tahun 2004, Majlis Mesyuarat Negara Brunei, yang telah dibubarkan sejak tahun 1962, telah dibuka semula. Hassanal Bolkiah juga mengharamkan perayaan Krismas pada tahun 2015,[8] termasuk memakai topi atau pakaian yang menyerupai Santa Claus. Pengharaman hanya mempengaruhi umat Islam tempatan. Orang Kristian masih dibenarkan meraikan Krismas. Menurut Uskup Brunei Cornelius Sim, pada 25 Disember 2015, terdapat kira-kira 4,000 daripada 18,000 orang Katolik Brunei, terutamanya orang Cina dan orang asing yang tinggal di negara ini, menghadiri massa pada Hari Krismas dan Hari Krismas. Walaupun tidak ada pengharaman mutlak pada perayaan, terdapat larangan yang mempengaruhi hiasan Krismas di tempat umum, terutama pusat perbelanjaan; larangan tersebut tidak menjejaskan kedai-kedai kecil atau kediaman persendirian termasuk gereja-gereja.[9]

Pada 21 Oktober 2015, dalam perlantikan menteri-menteri kabinet baru, baginda telah bertitah dan menyeru bahawa suara rakyat Brunei hendaklah didengar dalam apa jua cara demi memajukan negera.