Sebuah kontena biasa mempunyai pintu di belakangnya dan dibuat dari keluli luluhawa yang dibentuk menjadi permukaan yang berombak,[1]. Saiz piawai asalnya ialah 8 kaki (2,438 mm) lebar, 8 kaki (2,438 mm) tinggi dan 20 kaki (6,096 mm) atau 40 kaki (12,192 mm) panjang dan boleh ditindan sehingga tujuh unit dalam satu tindanan.

Unit yang lebih tinggi telah diperkenalkan termasuk unit "kiub tinggi" yang tingginya 9 kaki 6 inci.[2]

Amerika Syarikat sering menggunakan unit yang lebih panjang seperti 48 kaki (14.63) dan 53 kaki (16.15 m). Beberapa negara Eropah kadang-kadang menggunakan unit yang 2 inci lebih lebar pada 8 kaki 2.4 inci (2.5 m) untuk disesuaikan dengan palet piawai Eropah.[3] Kontena buatan Australia iaitu RACE juga lebih lebar untuk disesuaikan dengan palet piawai Australia.

Unit jenis tukar badan (Swap body) yang lebih ringan memiliki lubang kunci seperti kontena biasa, tetapi terdapat kaki boleh lipat di bawahnya untuk memudahkannya dialihkan antara trak tanpa menggunakan kren.

Setiap kontena ditandakan dengan tanda piawai ISO 6346 (kod pemilikan) 4 susunan huruf yang diakhiri dengan huruf U, diikuti dengan 6 nombor dan satu digit semak.

Kapasiti kontena sering dinyatakan dalam "unit bersamaan dua puluh kaki" ("TEU" atau teu), yang bersamaan dengan saiz piawai sebuah kontena 20 kaki (panjang) × 8 kaki (lebar). Sebagai satu unit anggaran, ketinggian kontena tidak diambil kira, contohnya sebuah kontena 20 kaki kiub tinggi yang tingginya 9 kaki 6 inci (2.90 m) dan kontena separuh tinggi yang tingginya 4 kaki 3 inci (1.30 m) juga dikira sebagai satu TEU. Begitu juga dengan kontena 45 kaki panjang yang dikira sebagai 2 TEU walaupun saiznya lebih besar dari 2 TEU. Dua TEU bersamaan dengan "unit bersamaan empat puluh kaki" (FEU)

Kontena juga digunakan untuk membina bangunan dan untuk menyimpan pusat data komputer yang besar.