Pada tahun 1950 an, Jabatan Pertahanan Amerika Syarikat mengeluarkan spesifikasi kontena piawai untuk kegunaan tentera dengan ukuran keratan rentas 8 kaki (2.44 m) × 8 kaki (2.44 m) dan panjang 10 kaki (3.05 m). Antara tahun 1968 dan 1970, Pertubuhan Pemiawaian Antarabangsa (ISO) menentukan piawai kontena berdasarkan piawai yang digunakan Jabatan Pertahanan Amerika Syarikat bagi memastikan kesalingbolehtukaran antara mod pengangkutan yang berbeza di seluruh dunia. Kontena juga dikenali sebagai "Kontena ISO" atas sebab ini.

Sistem global untuk pengangkutan antara mod telah dibangunkan berdasarkan piawai kontena ini dan saiz baru kontena juga direka untuk kegunaan berbeza. Sejak bulan November 2007, kontena 48 kaki (14.63 m) dan 53 kaki (16.15 m) juga digunakan dalam industri pengangkutan antarabangsa. Sehingga April 2008, cuma syarikat perkapalan APL yang mengeluarkan kontena saiz ini.[5] Bagaimanapun, kontena APL mempunyai saiz dan berat yang sedikit berbeza dari piawai biasa kontena 48 kaki (14.63 m) dan 53 kaki (16.15 m) (yang digunakan perkhidmatan keretapi dan trak di Amerika Syarikat).