Pada awalnya, Chamisso dan Steenstrup menghuraikan penggantian bagi beberapa generasi tersusun yang berbeza (seksual dan aseksual) bagi haiwan dengan istilah "selangan generasi", sewaktu mengkaji perkembangan tunikat, knidaria dan trematod.[7] Fenomena ini turut dikenali sebagai heterogami. Pada masa kini, istilah "selangan generasi" dikaitkan hampir secara eksklusif dengan kitaran hidup tumbuhan, khususnya dengan selangan gametofit haploid dan sporofit diploid. [7]

Wilhelm Hofmeister mendemonstrasikan selangan generasi morfologi dalam tumbuhan,[8] di antara generasi pembawa spora (sporofit) dan generasi penghasilan gamet (gametofit)[9][10] Pada masa itu, satu perdebatan timbul yang memberi tumpuan kepada asal-usul generasi aseksual tumbuhan daratan, (contohnya, sporofit) dan secara konvensionalnya diwatakkan sebagai konflik antara teori antitetik (Čelakovský, 1874) dan teori homolog (Pringsheim, 1876) selangan generasi.[7]

Eduard Strasburger (1874) menemui selangan antara fasa nuklear diploid dan fasa nuklear haploid,[7] juga disebut sebagai selangan sitologi fasa nukleus[11] Walaupun kebanyakan kerap berlaku secara kebetulan, selangan morfologi dan selangan fasa nukleus kadang-kadang bebas antara satu sama lain, contohnya, dalam banyak alga merah, fasa nuklear yang sama mungkin berpadanan dengan dua generasi morfologi yang pelbagai.[11] Dalam beberapa paku pakis yang kehilangan pembiakan seksual, tidak ada perubahan di peringkat nukleus, tetapi selangan generasi dikekalkan.[12]