Terkenal dengan penggunaan bebas cili, bawang merah dan bawang putih, masakan Hunan dikenali kerana pedas kering (干辣) atau semata-mata pedas, yang bertentangan dengan masakan Sichuan, yang sering diperbandingkan.[1] Masakan Sichuan dikenali dengan perasa mala (pedas dan kebas) dan lain-lain kombinasi rasa yang kompleks tersendiri, kerap menggunakan lada Sichuan[1] bersama-sama dengan cili yang biasanya kering, dan menggunakan bahan-bahan dan perasa yang lebih kering atau diawet. Masakan Hunan, di sisi lain, sering lebih pedas dengan kandungan cili tulen, mengandungi lebih pelbagai bahan-bahan segar, dan cenderung untuk menjadi lebih berminyak. Satu lagi ciri masakan Hunan yag membezakan dari masakan Sichuan adalah bahawa, secara amnya, masakan Hunan menggunakan bahan salai dan awet dalam hidangan lebih kerap.

Satu lagi ciri masakan Hunan ialah menu berubah dengan musim. Pada musim panas yang hangat dan lembap, juadah biasanya akan bermula dengan hidangan sejuk atau pinggan dengan pilihan daging sejuk bersama cili untuk membuka liang agar sentiasa sejuk pada musim panas. Pada musim sejuk, pilihan yang popular ialah stimbot, dianggap memanaskan darah pada bulan-bulan sejuk. Stimbot khas yang dipanggil yuanyang huoguo (Cina ringkas: 鸳鸯火锅; Cina tradisional: 鴛鴦火鍋; pinyin: yuānyāng hǔogūo; secara harfiahnya "lovers' hot pot") adalah penting kerana membahagikan periuk kepada dua bahagian - satu pedas dan satu yang tidak pedas. Salah satu hidangan klasik dalam masakan “Xiang” di restoran-restoran dan di rumah adalah Daging babi Goreng Lada Petani. Ia dibuat dengan beberapa bahan-bahan yang sama: perut babi, lada hijau, Douchi (kacang khas yang mudah untuk dicari di Hunan), dan juga rasa pedas.

Cili wujud dalam keseluruhan perasa di Hunan.[1]