Tiada maklumat yang pasti tentang asal usul perkaaan Chola.[2] Rujukan dalam kesusasteraan Sangam (k.k. 150)[3] menunjukkan bahawa raja-raja awal wangsa ini mendahului 100 Masihi. Parimelalagar, penganotasi klasik Tamil Tirukkural, menyebut bahawa perkataan Chola kemungkinan nama salah satu puak purba. Bagaimanapun, pandangan yang terumum adalah bahawa, serupa dengan nama Chera dan nama Pandya, nama Chola ialah nama salah satu keluarga diraja atau nama salah satu puak sejak zaman purba lagi.[4] Percubaan telah dibuat untuk menghubungkaitkan nama ini dengan Kala Sanskrit (hitam) serta juga dengan perkataan Kola yang digunakan secara umum pada zaman awal untuk merujuk kepada para penduduk pra-Arya di India Selatan yang berkulit gelap.[5]

Hanya terdapat amat sangat sedikit bukti tertulis yang boleh dipercayai tentang sejarah Wangsa Chola awal. Pada sepanjang 150 tahun yang lalu, ahli sejarah telah mengumpulkan banyak pengetahuan tentang wangsa itu daripada pelbagai sumber seperti kesusasteraan Sangam Tamil kuno, tradisi lisan, teks agama, serta juga prasasti candi dan inskripsi plat kuprum. Sumber utama tentang Wangsa Chola awal ialah kesusasteraan Tamil awal dari Zaman Sangam.[6] Ada juga kenyataan ringkas tentang negara Chola serta pekan, pelabuhan, dan perdagangannya yang terkandung dalam karya Periplus dari Laut Erythra (Periplus Maris Erythraei).[7] Karya Periplus ialah karya yang ditulis oleh seorang saudagar Alexandria tanpa nama sewaktu pemerintahan Domitian (81-96) yang mengandungi hanya sedikit maklumat tentang negara Chola.[7] Ditulis setengah abad kemudian, ahli geografi Ptolemy memberikan perincian yang lebih lanjut tentang negara Chola, pelabuhan dan pekan di kawasan pedalamannya.[8] Karya Mahavamsa, sebuah teks agama Buddha yang ditulis pada abad ke-5, menceritakan sebilangan pertempuran antara penghuni Ceylon dengan Wangsa Chola pada abad ke-1 SM.[9] Wangsa Chola juga disebut dalam prasasti Tiang Asoka (ditulis antara 273 SM-232 SM), bersama-sama dengan kerajaan yang lain yang, walaupun tidak dikuasai oleh Asoka, mempunyai hubungan yang mesra dengan baginda.[10]