Perkataan menggambarkan konsep ini datang daripada akar bahasa Latin universitas daripada "universitas magistrorum et scholarium" yang bermaksud "masyarakat pakar dan pengkaji".[3] Dengan ini, perkataan "universitas" secara umumnya ditafsirkan sebagai "orang-orang yang berkait dengan sebuah badan, masyarakat, perusahaan, kelompok pekerja, korporasi dan sebagainya."[4] Pengertian istilah ini kemudian berkembang sejajar dengan perubahan pada gaya hidup masyarakat setempat yang semakin membandar lalu cenderung bermaksud "persatuan siswa dan guru dengan hak undang-undang secara kolektif yang biasanya dipersetujui dalam sebuah perjanjian yang dikeluarkan oleh raja atau pemimpin kota mereka". Seperti kelompok pekerja lainnya, badan pendidikan sebegini yang ada pada masa itu memiliki peraturannya sendiri dan bebas menentukan kelayakan anggotanya sendiri.[5]

Istilah ini dipakai secara turunan melalui dua cara dalam alam bahasa Melayu:

• Malaysia, Singapura dan Brunei menggunakan "universiti" meminjam kata terbitan bahasa Inggeris university (melalui Bahasa Perancis: université) hasil pengaruh penjajahan British,
• Indonesia lebih meminjam istilah bahasa Latin secara terus hasil pengaruh sistem pendidikan Belanda yang mewujudkan sekolah gymnasium - sekolah jenis sekunder persediaan memasuki pendidikan tinggi untuk golongan elit - di mana bahasa Latin merupakan antara bahasa disediakan dalam sukatan pelajaran atau "silabus".