Manifestasi terawal muzik rock di semenanjung Tanah Melayu muncul pada awal 1960-an, terutamanya dipengaruhi oleh bunyi rock-and-roll dipacu oleh gitar elektrik daripada seniman “Pencerobohan British” seperti Cliff Richard, The Beatles dan The Rolling Stones. Dikenali sebagai pop yeh-yeh (selepas ciri-ciri baris 'yeah-yeah' dalam muzik popular era itu) dan sebahagian besarnya dinyanyikan dalam bahasa Melayu, sub-genre ini secara unik menggabungkan gaya vokal berirama yang bercirikan muzik Melayu asli (secara harfiah “semula jadi”) di samping gaya tempo bermacu, tinggi rock-and-roll kontemporari.[10] Sebagai pusat komersial terkemuka dengan industri hiburan Bahasa Melayu yang mantap, Singapura muncul sebagai peneraju bagi pembangunan pop yeh-yeh.

Penonjolan pop yeh-yeh mula berkurangan menjelang 1970-an, sebagai gabungan cita rasa muzik yang berubah-ubah (termasuk kemunculan rock psychedelic dan punk) dan peningkatan sekatan ke atas persembahan rock secara langsung oleh kerajaan Singapura membawa kepada penurunan beransur-ansur.[11] Walau bagaimanapun, legasi pop yeh-yeh era, termasuk penyetempatan muzik dan fesyen rock kontemporarinya, serta penekanan kuatnya pada konsert langsung, akan terbukti berpengaruh dalam mewujudkan penerimaan, dan pertumbuhan, rock kapak dalam dekad berikutnya.

Sepanjang 1980-an, populariti arus perdana kumpulan rock kapak Malaysia telah dipertingkatkan dengan ketara oleh rancangan televisyen berprofil tinggi seperti Muzik-Muzik, yang mengetengahkan seniman dan lagu baharu; dan Anugerah Juara Lagu, pertandingan muzik.[12]

Rock kapak boleh dikatakan mencapai kemuncaknya pada akhir 1980-an dan awal 1990-an, dengan kumpulan rock mendominasi carta tempatan. Sokongan tersirat kerajaan terhadap fenomena muzik tempatan ini digabungkan dengan peningkatan penekanan terhadap rock kapak oleh industri muzik Malaysia. Dengan etnik minoriti Cina dan India tempatan sebahagian besarnya mengutamakan seniman dari Hong Kong/Taiwan dan India masing-masing, dan label umumnya enggan mengeluarkan lagu-lagu berbahasa Inggeris kerana bimbang tentang bagaimana Bahasa Inggeris loghat Malaysia akan diterima, muzik berbahasa Melayu menjadi tumpuan utama industri tempatan.

Ini meningkatkan profil dan populariti rock kapak dengan ketara, boleh dikatakan membenarkan ia merentasi sempadan etnolinguistik walaupun hampir secara eksklusif dinyanyikan dalam bahasa Melayu.[13] Pada tahun 1989, dianggarkan bahawa daripada kira-kira 15 album yang dikeluarkan oleh label tempatan setiap bulan, 12 adalah album rock kapak.[6] Ini memulakan tempoh hampir sedekad penguasaan carta Malaysia, dengan album terlaris termasuk Search's 1989 "album pembunuh," Fenomena ("Phenomenon") (250,000 unit), Ukays' album 1992 Bisa Berbisa ("Mungkin Beracun") (350,000 unit) dan album XPDC 1997 , Brutal (500,000 unit).[14][15]

Rock kapak juga mula berkembang pesat di Indonesia, dengan populasinya yang jauh lebih besar dan bahasa yang saling difahami menjadikannya pasaran yang menguntungkan bagi kumpulan muzik Malaysia. Search's Fenomena, misalnya, mencatatkan jualan terkumpul hampir 2 juta unit di sana (hampir 10 kali ganda jualannya di Malaysia), menjual 50,000 album setiap hari pada kemuncaknya.[15]

Walaupun penguasaan cartanya, kapak rock mula merosot sepanjang pertengahan hingga akhir 1990-an. Insiden pergolakan yang dipublikasikan tinggi di konsert langsung, yang memuncak pada konsert Battle of the Bands pada 1989 di mana peminat yang hadir dilaporkan mula membaling kerusi dan tin minuman ringan, akan membawa kepada tindakan keras berkala yang diketuai oleh Perdana Menteri Mahathir Mohamad. Ini termasuk pengharaman konsert rock terbuka pada tahun 1986 dan larangan ke atas seniman rock lelaki berambut panjang daripada penyiar monopoli kerajaan, Radio Televisyen Malaysia, pada tahun 1990.[16][17]

Terkandas oleh industri rakaman tempatan yang agak kecil dan konservatif, serta penelitian kerajaan yang semakin meningkat, kapak rock menjadi sebahagian besarnya terhad kepada balada rock slow "jiwang", yang mengekalkan populariti arus perdana hingga 1990-an, tetapi menjadikannya semakin "boleh diramal".[4][18] Beberapa peminat muda mula berhijrah ke thrash metal, tetapi kerana ia menarik lebih banyak kontroversi dan penelitian kerajaan, ia tidak pernah mendapat populariti arus perdana yang dilakukan kapak rock dan sebahagian besarnya kekal sebagai fenomena bawah tanah. [13][18]