Helium adalah sejenis
unsur kimia dengan
simbol He dan
nombor atom 2. Ia merupakan
gas monoatom tidak berwarna, tidak berbau, tidak berasa, tidak beracun dan
lengai yang terletak di tempat teratas dalam kumpulan
gas adi (kumpulan 18) dalam
jadual berkala. Helium mempunyai
takat didih dan
lebur yang terendah berbanding semua unsur lain serta wujud dalam bentuk gas kecuali dalam keadaan-keadaan ekstrem.Helium adalah unsur kedua paling ringan dan kedua
terbanyak di dalam
alam semesta boleh cerap. Ia membentuk 24% daripada keseluruhan jisim unsur—12 kali ganda jisim kesemua unsur lain (kecuali
hidrogen) digabungkan. Peratusan kelimpahan helium di alam semesta adalah sama dengan peratusannya di dalam
Matahari dan planet
Musytari. Ini disebabkan oleh
tenaga pengikatan nuklear (setiap
nukleon)
helium-4 yang sangat tinggi berbanding dengan tenaga pengikatan nuklear bagi tiga unsur selepasnya. Tenaga pengikatan helium-4 ini juga menjelaskan kebiasaannya diperolehi daripada
pelakuran nuklear dan
pereputan radioaktif. Kebanyakan helium di alam semesta ialah helium-4, dan ia dipercayai telah dihasilkan sewaktu
Letupan Besar. Kini, helium yang baharu dihasilkan oleh pelakuran hidrogen di dalam teras bintang-bintang.Helium dinamakan bersempena nama dewa Matahari dalam kepercayaan orang Yunani,
Helios. Ia telah dikesan buat pertama kali melalui penemuan satu
garis spektrum kuning yang tidak diketahui di dalam cahaya matahari sewaktu
gerhana matahari pada 1868 oleh seorang ahli falak Perancis,
Jules Janssen. Janssen diberikan penghargaan kerana menemui helium bersama-sama dengan
Norman Lockyer. Janssen telah memerhati sewaktu kejadian gerhana matahari pada 1868 itu, sementara Lockyer memerhatikan dari Britain. Lockyer merupakan orang pertama yang mencadangkan yang garis spektrum baru itu disebabkan oleh satu unsur baru, yang beliau kemudiannya namakan.
Penemuan unsur itu secara rasmi telah dibuat pada tahun 1895 oleh dua ahli kimia Sweden,
Per Teodor Cleve dan
Nils Abraham Langlet; mereka menemui unsur itu muncul daripada sejenis bijih
uranium bernama
kleveit (cleveite). Pada 1903, simpanan helium yang besar telah ditemui di
medan-medan gas asli di kawasan-kawasan Amerika Syarikat, yang sehingga hari ini menjadi pengeluar terbesar gas helium.Helium digunakan dalam
kriogenik (suku daripada jumlah pengeluaran digunakan dalam bidang ini, menjadikannya pengguna terbanyak helium), terutama sekali dalam penyejukan
magnet pengalir lampau (superconducting magnets), dan kegunaan komersialnya yang utama adalah di dalam pengimbas
MRI. Kegunaan industri helium yang lain sebagai gas pemberi tekanan dan penyingkiran, serta sebagai atmosfera pelindung untuk
kimpalan arka dan di dalam proses-proses seperti penumbuhan kristal untuk menghasilkan
wafer silikon, merangkumi separuh daripada penggunaan gas helium yang dihasilkan. Kegunaan kecil helium yang lebih diketahui ialah sebagai gas pengangkat di dalam
belon dan
kapal udara.
[2] Seperti mana gas-gas lain yang lebih ringan daripada udara, jika gas ini disedut sedikit, ia akan mengubah kedalaman suara manusia untuk seketika. Dalam kajian saintifik, perilaku dua fasa cecair helium-4 (helium I dan helium II) adalah penting kepada para pengkaji yang mengkaji tentang
mekanik kuantum (lebih tepat lagi, ciri-ciri
kebendaliran lampau) dan juga kepada mereka yang memerhatikan fenomena yang suhu hampir
sifar mutlak sebabkan pada
jirim, seperti
keberaliran lampau.Di Bumi, gas ini agak jarang, dengan kelimpahan dalam atmosfera bumi hanya sebanyak 0.00052% mengikut isipadu. Kebanyakan helium dari Bumi yang wujud pada hari ini dihasilkan melalui
pereputan radioaktif unsur-unsur radioaktif yang berat (
torium dan
uranium).
Zarah-zarah alfa yang dipancarkan dalam pereputan ini terdiri daripada
nukelus-nukleus helium-4. Helium
radiogenik ini terperangkap dengan
gas asli, dengan kepekatan sehingga 7% mengikut isipadu. Dari situ, ia diekstrak secara komersial melalui proses pemisahan bersuhu rendah yang dinamakan
penyulingan berperingkat.