São Paulo ialah bandaraya yang paling pelbagai etniknya di Brazil.[21] Ketika berakhirnya perdagangan hamba Afrika di Brazil pada tahun 1850, negeri São Paulo mula mengganti tenaga manusia Afrika dengan kaum pendatang lain di ladang kopi. Projek ini dipelopori oleh senator Nicolau Vergueiro yang membawa masuk orang Jerman, Switzerland dan Portugal untuk mengusahakan harta tanah milik beliau. Gelombang penghijrah yang seterusnya terdiri daripada bangsa Itali dan Portugis dari pertengahan abad ke-19 hingga awal abad ke-20. Mereka ini lebih mudah menyesuaikan diri dengan bidang penanaman kopi, lambat laun menjadi masyarakat pendatang yang terbesar di negeri São Paulo.[22]

Setelah perhambaan diharamkan pada tahun 1888, São Paulo menyambut ketibaan semakin ramai pendatanf Eropah, kebanyakannya dari Itali, diikuti oleh Portugal dan Sepanyol. Pada tahun 1897, Itali membentuk lebih separuh jumlah penduduk bandaraya. Bangsa-bangsa Portugis, Sepanyol, Jerman, Jepun, Yahudi dan Arab Nasrani juga datang beramai-ramai. Dari tahun 1908 hingga 1941, ramai lagi pendatang Jepun yang tiba.[23] Pada 1960-an, bangsa Cina dan Korea pula yang datang beramai-ramai. Pada pertengahan abad ke-20, ramai penduduk asal rantau Timur Laut Brazil yang terjejas akibat kemarau mula berhijrah ke São Paulo. Baru-baru ini, bandaraya ini semakin ramai penduduk yang berasal dari negara Amerika Latin yang lain.[24]

Sehingga tahun 1920, 1,078,437 orang Itali memasuki negeri São Paulo. Dari tahun 1888 hingga 1919, 44.7% pendatangnya berbangsa Itali, 19.2% Sepanyol dan 15.4% lagi Portugis.[25] Pada tahun 1920, hampir 80% penduduk bandaraya São Paulo terdiri daripada kaum pendatang dan zuriatnya, termasuklah orang Itali yang membentuk separuh jumlah penduduk lelakinya.[25] Pada masa itu, Gabenor São Paulo pernah berkata "jika setiap pemilik rumah di São Paulo meletakkan bendera negara asalnya pada bumbung, maka São Paulo akan kelihatan seperti bandaraya Itali dari langit". Pada tahun 1900, seorang kolumnis yang berjauhan dari São Paulo selama 20 pernah bertulis "dahulu, São Paulo bandar Paulista yang sejati, kini ia menjadi bandar Itali."[25]

Universiti São Paulo (USP) menjalankan kaji selidik mengenai keturunan para penuntutnya. Apabila ditanya sama ada mereka "keturunan pendatang luar negara", 81% menjawab "ya". Keturunan yang paling banyak adalah: Itali (30.5%), Portugis (23%), Sepanyol (14%), Jepun (8%), Jerman (5.6%), “Brazil” (4.3%), Afrika (2.8%), Arab (2.4%) dan Yahudi (1.2%).[26]

Sejak abad ke-19, São Paulo turut menyambut kedatangan penghijrah dalam negara dari Timur Laut Brazil. Fenomena penghijrahan domestik ini menjadi sangat besar pada 1930-an dan kekal sebegitu besar pada puluhan tahun seterusnya. Penumpuan tanah, pemodenan di kawasan luar bandar, perubahan hubungan kerja dan kitaran kemarau menjadi pendorong kadar migrasi yang tinggi ini. Pendatang Timur Laut ini tertumpu di kawasan yang berbahaya dan kurang sihat di bandaraya ini, seperti cortiço atau favela, kerana harga perumahan yang lebih murah. Menurut Banci Brazil 2000, terdapat 3,641,148 orang asal Timur Laut Brazil yang membentuk 20% penduduk bandaraya São Paulo. Mengikut satu lagi sumber, tumpuan terbesar pendatang Timur Laut ditemui di kawasan Sé/Brás (daerah Brás, Bom Retiro, Cambuci, Pari dan Sé). Untuk ini mereka menyumbang 41% kepada jumlah penduduk.[27]

Seperti di seluruh Brazil, rakyat pelbagai kaum saling bergaul mesra dalam masyarakat pelbagai etnik yang menjadikan São Paulo sebagai tempat tinggal mereka.[28] Bagi seluruh kawasan metropolitan, kelompok-kelompok terbesar terdiri daripada 6 juta orang keturunan Itali,[29] 3 juta orang keturunan Portugis,[30] 5.7 juta orang keturunan Afrika,[31] 1 juta orang keturunan Arab,[32] 465,000 orang keturunan Jepun,[32] 400,000 orang keturunan Jerman,[32] 120,000 orang keturunan Cina,[32] 40,000 orang Yahudi,[33] 60,000 pendatang Bolivia,[34] 50,000 orang keturunan Greece,[32] 50,000 orang keturunan Perancis[32] dan 50,000 orang keturunan Korea.[35]

Dari segi kaum, penduduk bandaraya São Paulo (bukan kawasan metropolitan) terdiri daripada 70.0% kulit putih, 23.0% campuran (perang), 3.8% kulit hitam, 3.0% Asia dan 0.2% orang asli.[36]

Agama

Sumber: IBGE 2000.[38]

Bahasa

Seperti juga di seluruh Brazil, majoriti penduduk bandaraya São Paulo bertutur dalam bahasa Portugis. Kesan kehadiran pendatang Itali secara beramai-ramai, bahasa Portugis yang didengari dalam bandaraya ini menunjukkan kesan pengaruh besar dari loghat-loghat semenanjung Itali, khususnya loghat Neapolitan dan Venice.[39]

Loghat-loghat Itali itu bercampur dengan loghat desa Caipira di São Paulo; sesetengah ahli linguistik berpendapat bahawa loghat Portugis São Paulo lahir di Mooca, sebuah kejiranan yang mula dihuni oleh orang asal Naples, Itali Selatan, pada awal abad ke-20.[40][41]

Pengaruh Itali dalam pelat warga São Paulo lebih nyata di kawasan-kawasan kejiranan yang dikuasai oleh keturunan Itali, seperti Bexiga, Mooca, Brás dan Barra Funda. Unsur Itali ini lahir daripada pertembungan bahasa Itali dengan bahasa Portugis; disebabkan kelamaan pengaruhnya, ia telah diasimilasi atau pudar dalam bahasa percakapan dalam bandaraya ini. Loghat tempatan yang kuat dipengaruhi Itali ini menjadi terkenal kesan pengaruh lagu-lagu Adoniran Barbosa, seorang penyanyi samba Brazil yang ibu bapanya keturunan Itali dan gemar bernyanyi dalam loghat tempatan.[42]

Selain bahasa Portugis, bahasa-bahasa lain yang turut didengari di bandaraya ini termasuklah bahasa masyarakat Asia. Kejiranan Liberdade merupakan tempat kediaman masyarakat Jepun terbesar di luar negara Jepun. Walaupun kebanyakan orang Brazil Jepun ini hanya mampu berbahasa Portugis, namun ada yang masih fasih berbahasa Jepun. Ada sesetengah golongan Cina dan Korea yang juga masih mampu bertutur dalam bahasa nenek moyang mereka, namun kebanyakan besar generasi orang Asia kelahiran Brazil hanya boleh berbahasa Portugis.[43]